“那样做不会损害你在他心目中的威信,他已经习惯于别人向他咨询。如果你不这么做,他会认为你是个傻瓜,一个专横的、自以为是的家伙——而且他是对的。
“但你不是非接受他的建议不可。不管你准备采纳他的建议,还是他的建议触发了你的灵感,做出决定的是你,你要坚决果断地发出命令。有一件事——惟一一件事!——能使一个排里的中士心中产生深深的恐惧,那就是他发现自己正在为一个优柔寡断的老板工作。
“没有哪个兵种的官兵之间互相依靠的程度比机动步兵更深,中士是把官兵黏合在一起的胶水。决不要忘记这句话!”
司令官把轮椅滑向靠近办公桌的柜子旁。里面是一个个小格子,每个格子里都有一个小盒子。他拿出其中的一个,把它打开。
“哈桑先生——”
“长官?”
“特伦斯·凯利上尉在他的见习航行期佩戴的就是这副肩章。
你认为它们配得上你吗?“
“长官?”刺客的声音变尖了,我觉得这个大块头马上就要哭出来了,“是的,长官!”
“过来。”尼尔森上校把它们别在他身上,随后说,“戴上它们后,要像他一样英勇……但是,请活着把它们带回来。明白了?”
“是,长官。我会尽力的。”
“我相信你会的。一辆空中轿车正等在屋顶,你的船二十八分钟之后起飞。执行命令,先生!”
刺客敬了个礼,离开了。司令官转身取过另外一个盒子。“贝亚先生,你迷信吗?”
“不,长官。”
“是吗?我自己相当迷信。我猜你不会拒绝佩戴一副被五位军官佩戴过的肩章吧,他们都在战斗中阵亡了。”
小鸟几乎没有犹豫。“不会,长官。”
“好。因为这五位军官总共得到了十七次嘉奖,从地球勋章到受伤狮子勋章。过来。这块有棕色污点的肩章必须一直佩戴在你的左肩上,不要把污点扒掉!只是尽量不要让另一个也变成这个样子——除非有必要,你知道什么时候才是必要的。这是以前佩戴者的名单。你的车离开之前你还有三十分钟。立刻去纪念堂查找每位佩戴者的事迹。”
“是,长官。”
“执行命令,先生!”
他转向我,看着我的脸,厉声说:“你在想什么,小伙子?说!”
“嗯——”我一口气说了出来,“长官,那个临时的三级少尉——那个被赶出军队的——我怎么才能知道当时的详细情况?”
“哦,年轻人,我没打算把你吓昏过去,只想让你从美梦中清醒过来。战斗发生在1813年6月,老式战争了。交战双方是美国的切萨皮克号和英国的香农号。查查海军百科全书,你的船上会有的。”他转身面对肩章盒,皱了皱眉。
然后,他说:“里科先生,我这儿有一封你高中老师来的信,一位退役军官,他请求让你佩戴他当三级少尉时用过的肩章。我感到很遗憾,因为我不得不对他说‘不’。”
“长官?”我很高兴听到杜波司中校仍然关注着我——同时也非常失望。
“因为我做不到。两年前我把它们发了出去——但是一去不回。在争夺战中和它当时的主人一起损失了。嗯——”他拿出一个盒子,看着我,“我也可以给你发一副新的。金属本身并不重要,重要的是,你的老师希望你佩戴他的肩章。”
“听您的吩咐,长官。”
“或者,”——他抚着手里的盒子——“你可以戴这一副。它们被用过五次……最近四次佩戴它们的学员都没能取得任命。不是什么不光彩的事,只是讨厌的坏运气。你想试试打破这个不祥传说吗?把它们变成好运肩章?”
我情愿养条鲨鱼当宠物。但是我回答道:“好的,长官。我会试一试。”
“好。”他把它们别在我肩上。“谢谢,里科先生。你知道吗?它们是我的,我是第一个佩戴它们的……我会非常高兴看到你能打破那个不祥传说并把它们带回来,最后能够顺利毕业。”
我感到自己一下子长高了十英尺。“我会努力的,长官!”
“我知道你会的。你现在可以执行命令了,先生。你和贝亚乘同一辆车。稍等一下——你的背包里带了数学书吗?”
“长官?没有,长官。”
“带上。你船上的司磅员已经接到通知,知道你的行李会多一点。”
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